Die Steinachstraße schlängelt sich von der Etschbrücke bis zum Kreisverkehr an der
Alten Landstraße. Etwa auf halber Stecke kommt man am gleichnamigen Kloster vorbei.
Mitteleuropa im Jahr 1241. Der Kontinent stand vor der größten Bedrohung seit dem Hunnensturm. Batu Khan, der Enkel von Dschingis Khan, hatte im Jahr zuvor bereits Kiew mit seiner Goldenen Horde eingenommen und war nun zu einem weiteren Eroberungszug ins Abendland aufgebrochen. Er teilte seine Armee in zwei Heeressäulen und zog selbst in Richtung Süden. Über Siebenbürgen wollte er schließlich nach Ungarn gelangen. Herzog Heinrich der Fromme erkannte die drohende Gefahr und stellte schnell ein Heer zusammen. Dabei war er weitgehend auf sich allein gestellt. Von Kaiser Friedrich II. und Papst Gregor IX. war keine Hilfe zu erwarten. Diese waren miteinander, oder besser gesagt, gegeneinander beschäftigt. Viel zu spät kam daher der Aufruf aus Rom zu einem Kreuzzug. An diesem Kreuzzug gegen die Mongolen soll nun der Graf von Tirol Albert III. teilgenommen haben. Seine Tochter Adelheid bat mit der Gründung des Klosters Maria Steinach um Schutz und Erfolg für ihren Vater. Die junge Gemeinschaft frommer Frauen sollte, so die Legende, seine glückliche Rückkehr gewährleisten. Das romanische Kirchenportal trägt noch heute die Jahreszahl 1241. Die Gemeinschaft war zunächst keinem Orden zugewiesen. Erst 1258 erhielten die Schwestern vom Churer Bischof die Regel des Hl. Dominikus. Den Grund und Boden für das Kloster hatte der Brixner Bischof Egno von Eppan als ewige Schenkung zur Verfügung gestellt. Maria Steinach wurde zu einem zentralen Kloster der weiblichen Mitglieder der Dynastie, da nicht nur Adelheid, sondern auch ihre Nachfolgerinnen das Konvent mit Stiftungen und Schenkungen unterstützten.
Zuerst Kiew, dann der Westen?
Die Kreuzugteilnahme von Adelheids Vaters ist nur eines von mehreren Motiven für die Klostergründung. Wahrscheinlicher sind lokalpolitische Gründe und Grabenkämpfe zwischen weltlichen und geistlichen Machthabern. Dafür spricht auch die Tatsache, dass ein Kloster der Dominikanerinnen, die sich bevorzugt in Städten niedergelassen hatten, nicht in Meran, sondern in der einsamen Peripherie erbaut wurde. Ebenso interessant ist die Frage, wie der Mongoleneinfall damals gesehen wurde. Der Überfall auf das Abendland nach dem Fall von Kiew löste zwar Bestürzung aus, da man die Mongolen aufgrund ihrer Gräueltaten, der unreinen Speisen und des unterstellten Kannibalismus als Völker der Endzeit gehalten hatte: „Sie sind tierisch und unmenschlich, mehr Ungeheuer, die nach Blut dürsten und es trinken, als Menschen“, fasste es ein Chronist zusammen. Allerdings war man sich des tatsächlichen Ausmaßes der Bedrohung nicht bewusst. Zu sehr waren die europäischen Mächte untereinander zerstritten und mit sich selbst beschäftigt. Erst als sich König Bela IV. von Ungarn sorgenvoll an den Papst wandte, antwortete dieser mit größerer Anteilnahme. Genutzt hatte es jedoch wenig. Die Schlachten gegen die Mongolen im April 1241 wurden verloren. Zu groß war ihre Übermacht, zu versiert ihre Taktik und der Umgang mit den tödlichen Bögen. Trotz ihres Sieges zogen sich die Mongolen zurück. Für die Europäer war dies ein Zeichen des Wirkens Gottes. Historiker führen andere Gründe an. Da der Großkhan gestorben war, machte sich Batu Hoffnungen, seine Nachfolge anzutreten und zog daher wieder nach Osten. Noch wichtiger waren die ökologischen Rahmenbedingungen. Die riesigen Herden aus hunderttausenden Pferden und Schafen, die mit den Mongolen zogen, brauchten entsprechend große Weidegründe, die es in Europa nicht gab. Immerhin schien Graf Albert heil nach Hause gekommen zu sein.
Christian Zelger